“冬至一陽生，來復之時。”冬至的“至”并非來到的意思，而是極、最之意。冬至是說，此時天地間的陰氣已經達到了一年中最盛的時候，陰氣至盛而衰，冬至之后陽氣也開始萌發。這一天也是太陽直射南回歸線、北半球的白晝最短的一天，所以冬至又叫“日短至”。

而據北宋孟元老《東京夢華錄》記載：“十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶祝往來，一如年節。”這一天無論是家道多么貧困的人，也都要置辦新衣、祭祀祖先，家家戶戶攜禮物來往祝賀。就連關撲這種賭博游戲都不再禁止。

邯鄲驛里逢冬至，抱膝燈前影伴身。

想得家中夜深坐，還應說著遠行人。

年年至日長為客，忽忽窮愁泥殺人。
江上形容吾獨老，天邊風俗自相親。
杖藜雪后臨丹壑，鳴玉朝來散紫宸。
心折此時無一寸，路迷何處見三秦。